Le match Israël‐Russie, c’est l’histoire de David contre Goliath. Le géant russe se rend à Tel‐Aviv pour les quarts de finale de la Coupe Davis. La seule présence des Israéliens à ce stade de la compétition remonte à 1987. Cette année là, un certain Amos Mansdorf et ses équipiers étaient allés battre la Tchécoslovaquie de Miloslav Mecir et Karel Novacek. Mais les bergers de cette Coupe Davis espèrent une autre sortie qu’il y a 22 ans, où ils avaient été battus 4–0 par l’Inde sans gagner le moindre set.
Vainqueur de Bercy en battant Brad Gilbert en finale en 1988, Amos Mansdorf, ancien 18e joueur mondial, est bien connu des Français, vainqueurs d’Israël au premier tour de leur campagne victorieuse en 1991. Le natif de Tel Aviv a tenu à bout de bras son pays pendant des années jusqu’à sa retraite en 1994 et une descente aux enfers jusqu’au groupe 2 de la zone Europe‐Afrique en l’an 2000. Deux années de purgatoire avant la lente remontée jusqu’à l’élite du tennis mondial, et une stagnation dans le groupe 1 de la zone Europe‐Afrique avant le grand exploit face au Chili en 2007, où Dudi Sela a battu Nicolas Massu et Fernando Gonzalez, alors membre des dix meilleurs joueurs du monde.
Huitième de finaliste à Wimbledon, Sela, accompagné par l’expérimenté Harel Levy, est le successeur tout désigné de Mansdorf. Le 33e joueur mondial, son meilleur classement, sera une nouvelle fois le leader de cette équipe, lui qui a gagné 10 des 12 derniers matchs qu’il a joué dans la compétition créée par Dwight Davis, dont les derniers en Suède et en cinq sets. Lors de Roland Garros, Jean‐Philippe Bernard, l’agent de Marcos Baghdatis, avait déjà pointé du doigt ce jeune homme de 24 ans pour WLT : « Vous devriez vous intéresser aussi à l’autre joueur de mon team Dudi Sela, ce mec a un talent fou, et je vous l’annonce on va entendre parler de lui. C’est un phénomène, aussi charismatique que Marcos, et il y a une belle histoire à raconter sur son parcours », avait ajouté son agent. Le leader israélite compte continuer le sien avec ses compatriotes en Coupe Davis.
Pour cela, Israël devra également compter sur son double composé d’Andy Ram et de Jonathan Erlich, tous deux anciens 5e mondiaux en double, et duo le plus prolifique de leur pays, avec 10 victoires pour 3 défaites. Un point que les Russes n’auront pas forcément préparé, la paire Safin‐Kunitsyn étant inédite, mais on peut compter sur de fortes individualités comme Igor Andreev, Mikhail Youznhy, sans oublier la réussite de Marat Safin dans cette compétition aussi bien en simple qu’en double, et la science de Shamil Tarpischev, dont les choix ont souvent été surprenants, mais payants.
Israël devra faire face à tous ces géants et compte bien sur Dudi Sela pour être la poussière dans l’oeil russe, avant de leur jeter la dernière pierre au visage, et se qualifier pour leur première demi‐finale de la Coupe…David.
Publié le jeudi 9 juillet 2009 à 14:00
